Durante siglos, gran parte del territorio de Brasil estuvo cubierto por una vasta sabana tropical —que los habitantes locales denominan cerrado— esto es, un extenso territorio de suelos ácidos, con deficiencia de nutrientes, que hacían prácticamente imposible cualquier tipo de cultivo.
A lo largo del tiempo, hasta los mejores intentos por utilizar estas tierras resultaron infructuosos, ya que los cultivos se secaban rápidamente, dejando sin alimentos a los habitantes locales, y al país fuertemente agobiado por una economía en dificultades.
No fue sino hasta principios de la década de 1980 que los científicos de la Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria (Embrapa) descubrieron que al tratar los suelos ácidos del cerrado con caliza y fertilizante especial se abría la posibilidad de destinar toda esa región a la agricultura.
Treinta años más tarde, Brasil es uno de los mayores exportadores de productos agrícolas del mundo: ciertamente, de productos básicos como soja, maíz, naranjas y azúcar. Gracias al desarrollo de tecnologías avanzadas en laboratorios brasileños, los rendimientos agrícolas actualmente superan con creces el promedio mundial.
Mientras que en los países en desarrollo y desarrollados la productividad agrícola anual es, en promedio, del 1,9% y el 0,8%, respectivamente, la tasa de crecimiento de Brasil alcanza un impresionante 3,5%. El caso de Brasil es todo un éxito para el mundo en desarrollo, y el país está ansioso de compartir sus conocimientos.
Al otro lado del Atlántico, África se encuentra en una situación agrícola similar a la que experimentaba Brasil 30 años atrás. La similitud de las condiciones climáticas, las vastas extensiones de tierra, las prácticas de cultivo y las raíces ancestrales hacían posible una alianza perfecta entre Brasil, el país, y África, el continente.
Con una donación inicial de US$1,5 millones del Fondo de Donaciones para el Desarrollo, el Banco Mundial colaboró con Embrapa y con el Foro Africano para la Investigación Agrícola (FARA) para poner en marcha el Africa-Brazil Agricultural Innovation Marketplace (Mercado de Innovación Agrícola de África y Brasil), con el propósito de compartir tecnologías con África y diseminar los conocimientos sobre agricultura tropical acumulados durante los últimos 30 años.
Este intercambio de conocimientos sur-sur consiste en investigaciones conjuntas para proyectos de desarrollo entre Embrapa y organizaciones de países africanos, con el apoyo de instituciones nacionales e internacionales.
A menudo, los países africanos buscaban el apoyo de expertos de los Estados Unidos y Europa occidental, pero en Brasil encontraron un colaborador especial. “En Embrapa estaban acostumbrados a que las cosas no funcionaran como se suponía que debían hacerlo; por ejemplo, había apagones, o el autobús se atrasaba. Están acostumbrados a las condiciones imperantes en los países en desarrollo, mientras que los occidentales esperan que casi todo funcione sin problemas”, comentó Willem Janssen, agrónomo principal de la Región de América Latina y el Caribe del Banco Mundial.
Para facilitar el intercambio de conocimientos, el Mercado de Innovación Agrícola utiliza una plataforma en línea que permite parear propuestas de proyectos y planes de negocio originados en África con asociados de Brasil. Una vez que se ha identificado y juntado a ambas partes, estas colaboran para mejorar las propuestas antes de reunirse personalmente en Brasilia, donde los mejores proyectos reciben, en promedio, US$80 000 para su ejecución.
Entre las innovaciones financiadas en el ciclo de 2011 cabe mencionar el aprovechamiento de la diversidad de abejas con el objeto de producir miel para contribuir a la seguridad alimentaria, y la mejora de la gestión de los recursos naturales en los paisajes agrícolas.
