Una lugareña teje seda hecha a partir de seda de robles silvestres.

A los pies de los Himalayas en el estado indio de Uttaranchal, bosques de majestuosos y antiguos robles forman una cuenca natural para dos importantes ríos que alimentan la planicie.

No obstante, cuando el gobierno indio cerró el área para preservar esta zona de vital importancia ecológica, también terminó con una enorme fuente de recursos diarios para los habitantes más pobres de la región.

Una organización no gubernamental del lugar, Appropriate Technology India (ATI), vio en la situación un desafío y una oportunidad para crear incentivos de mercado a fin de que los habitantes del lugar preservaran la biodiversidad de la región.

Como explica Sharmila Ribeirio de ATI, "Puesto que la sericicultura comercial depende de los gusanos de seda que se alimentan de la morera, se nos ocurrió comercializar seda de roble silvestre".

Como uno de los ganadores de la Feria del Desarrollo 2003, ATI encontró una manera a través de la cual los habitantes del lugar, de los cuales más del 50% vive bajo la línea de la pobreza, aprovecharan los productos y los recursos del bosque sin destruir los árboles. De este modo, puso en marcha la cosecha de seda de roble silvestre y otras técnicas de preservación de los bosques.

Alrededor de 750 personas, principalmente mujeres, se benefician de la iniciativa y llevan a cabo actividades tales como cultivo de gusanos de seda, producción de capullos y producción de seda. Trabajando en la producción de seda, o incluso como hiladoras de medio tiempo, las mujeres pueden ganar hasta US$300 al año; el PIB nacional de la India es de US$400 anuales.

El proyecto comenzó en 1996 con la siembra de 10 Kg. de semillas de roble silvestre. El año pasado, se sembraron 162 Kg. de semillas, las que dieron origen a cerca de 1 millón de árboles nuevos. Sólo durante este año, nacieron más de 500.000 árboles nuevos y más de 5.000 robles maduros recibieron protección gracias al proyecto.

Debido a que se aplican normas de cosecha sostenible, sólo se usa el 30% de la zona forestal asignada para la cosecha del gusano, la cual luego queda en reposo durante tres años. En el marco del proyecto se han creado almácigos y plantaciones destinadas a regenerar el bosque.

"Educar a las personas y formar sus capacidades en relación con la conservación es todo un desafío", explica Ribeirio. "También existe una gran cantidad de ideas falsas, como aquella según la cual los incendios forestales ayudarían a regenerar los bosques".

Muchos socios y donantes locales e internacionales entregan apoyo adicional a ATI para hacer crecer su programa y la institución también ha sabido establecer una estrecha relación laboral con organismos de gobierno clave, como es el caso del Directorio Central de la Seda. Además, ATI está trabajando para multiplicar la donación inicial de la DM con el fin de asegurar el financiamiento por parte de importantes donantes internacionales, lo que incluye a la Fundación Ford, el FIDA y USAID, entre otros.

ATI incluso ha llegado a obtener autorización gubernamental para llevar a cabo labores de sericicultura en zonas restringidas del bosque.