Ciudad de Washington, 7 de febrero de 2012. Mientras los líderes africanos piden una zona de libre comercio continental para 2017 con el fin de impulsar este sector al interior del continente, un nuevo informe del Banco Mundial muestra cómo los países de África están perdiendo miles de millones de dólares en potenciales ganancias cada año debido a los obstáculos al comercio con las naciones vecinas y a que es más fácil comerciar con el resto del mundo que dentro del propio continente.
Según el nuevo informe -De-Fragmenting Africa: Deepening Regional Trade Integration in Goods and Services (Desfragmentación de África: Profundización de la integración comercial regional en materia de bienes y servicios)- la fragmentación regional podría llegar a ser aún más costosa para el continente dado que las nuevas previsiones del Banco Mundial sugieren que la desaceleración económica en la zona del euro podría reducir el crecimiento de África hasta en 1,3 puntos porcentuales este año. Como lo indican los autores, “aunque la incertidumbre rodea a la economía mundial y es probable que continúe el estancamiento en los mercados tradicionales de Europa y América del Norte, siguen sin aprovecharse las enormes oportunidades para el comercio transfronterizo dentro de África en el sector de los productos alimenticios, las manufacturas básicas y los servicios”.
El informe dice que esta situación priva al continente de nuevas fuentes de crecimiento económico, nuevos puestos de trabajo y de una abrupta caída de la pobreza, factores que acompañaron una significativa integración comercial en Asia oriental y otras regiones. Las redes de producción transfronterizas que han estimulado el dinamismo económico en zonas como Asia oriental todavía tienen que materializarse en África.
“Resulta claro que África no está alcanzando su potencial de comercio regional, a pesar del hecho de que sus beneficios son enormes —crean mercados más grandes, ayudan a los países a diversificar sus economías, reducen los costos, mejoran la productividad y ayudan a reducir la pobreza”, dice Obiageli "Oby" Ezekwesili, vicepresidenta del Banco Mundial para África y ex ministra de Industrias Extractivas de Nigeria. "Sin embargo, las barreras comerciales y no comerciales siguen siendo importantes y tienen consecuencias más graves y desproporcionadas para los comerciantes pobres, la mayoría de los cuales son mujeres. Los líderes africanos deben ahora respaldar las aspiraciones con acciones y trabajar en conjunto para alinear las políticas, las instituciones y las inversiones necesarias para desbloquear estos obstáculos y crear un mercado regional dinámico en una escala digna de los 1.000 millones de habitantes de África y su economía de aproximadamente US$2 billones”.
En un video especial del Banco Mundial producido para el nuevo informe, las mujeres comerciantes de la frontera con la República Democrática del Congo (RDC) y los países vecinos de la región de los Grandes Lagos describen de qué manera son sometidas habitualmente a la violencia, las amenazas, las demandas de sobornos y el acoso sexual de gran parte de los funcionarios aduaneros y otros funcionarios gubernamentales en la frontera. Una comerciante de huevos y azúcar de Goma dice en el video: “Yo compro los huevos en Rwanda. En el momento de cruzar al Congo le doy un huevo a cada funcionario que me lo pide. Algunos días debo regalar más de 30 unidades".
Barreras frenan el comercio de bienes y servicios
El documento señala que hasta el inicio de la crisis financiera, la mayoría de los países de África al sur del Sahara creció rápidamente y, a menudo, a tasas mucho más altas que el promedio mundial. Las economías avanzaron vigorosamente impulsadas por el auge de los precios de los productos básicos, lo que elevó de manera significativa los valores de exportación a los nuevos mercados de rápido crecimiento como India y China, en especial en el caso de los minerales.
Aunque las exportaciones aumentaron fuertemente durante la última década y el comercio de la región se recuperó favorablemente de la crisis mundial, el impacto sobre el desempleo y la pobreza ha sido decepcionante en muchos países. La tasa de desocupación sigue siendo aproximadamente del 24% en Sudáfrica. En Tanzanía, la extrema pobreza en términos de ingreso parece haberse mantenido prácticamente constante en un 35% de la población. Esto demuestra que el crecimiento de las exportaciones ha sido impulsado normalmente por una pequeña cantidad de minerales y productos primarios, con un efecto limitado en la economía en general y que los sectores formales siguen siendo pequeños en muchos países.
Como resultado, el informe sugiere que África tendrá que diversificar sus exportaciones y no depender exclusivamente de los metales preciosos y otras materias primas y deberá alentar a más personas para que comercien bienes y servicios profesionales de contabilidad, derecho, educación y atención de la salud, entre otros. La gran cantidad de jóvenes de la región también demanda un número significativo de nuevos puestos de trabajo, un comercio intensivo y crecimiento.
“Imagine los beneficios de permitir a los médicos, enfermeras, maestros, ingenieros y abogados africanos que ejerzan su profesión en cualquier parte del continente, pero la responsabilidad de hacer que esto ocurra recae en los países en primer lugar”, señala Marcelo Giugale, director de Reducción de la Pobreza y Gestión Económica del Banco Mundial para África. “El premio final resulta claro: ayudar a los africanos a comerciar bienes y servicios entre sí. Pocas contribuciones aportan más poder de desarrollo que eso".
Se necesitan cambios en tres áreas
Para escapar de las limitaciones actuales de la fragmentación comercial, el informe dice que los líderes africanos, la mayoría de los cuales asistirá esta semana a la cumbre de integración regional en Etiopía organizada por la Unión Africana, deberán lograr cambios en tres áreas clave.
- Mejora del comercio transfronterizo, especialmente de los pequeños comerciantes pobres, muchos de los cuales son mujeres, mediante la simplificación de los procedimientos en las fronteras; la limitación del número de organismos en dichas zonas y el aumento de la profesionalidad de los funcionarios; el respaldo a las asociaciones de comerciantes; el mejoramiento del flujo de información sobre oportunidades de mercado; y la ayuda en la difusión de nuevas tecnologías, como la banca móvil transfronteriza, que mejoren el acceso al financiamiento.
- Eliminación de una serie de obstáculos no arancelarios al comercio, como las normas de origen restrictivas, las prohibiciones de importación y exportación y los procedimientos onerosos y costosos para la obtención de licencias de importación y exportación.
- Reforma de los reglamentos y normas de inmigración que limitan el gran potencial para el comercio transfronterizo y la inversión en servicios.
En un ejemplo notable de las barreras comerciales, los coeditores del informe Pablo Brenton y Gozde Isik del Banco Mundial, describen cómo la cadena de supermercados sudafricana Shoprite gasta US$20.000 por semana en permisos de importación para la distribución de carne, leche y productos vegetales para sus tiendas de Zambia solamente. Para todos los países en los que opera, solicita aproximadamente 100 permisos de importación cada semana, que pueden aumentar a 300 en temporada alta. Como resultado de estos y otros requisitos, puede haber hasta 1.600 documentos para cada camión de envío de Shoprite con una carga que cruza una frontera en la región.
Como señalan los coeditores, “la falta de coordinación entre los ministerios de Gobierno y las autoridades reguladoras también causa importantes retrasos,especialmente en la autorización para el comercio de nuevos productos. Otro minorista de Sudáfrica tardó tres años en obtener el permiso para exportar carne procesada y carne de cerdo desde Sudáfrica a Zambia”.
¿Cómo respalda el Banco Mundial la integración regional?
El comercio y la integración regional son elementos fundamentales de la nueva estrategia para África del Banco, puesta en marcha en marzo de 2011, para ayudar a los países a crear oportunidades para su transformación y crecimiento sostenido. La institución ha duplicado su inversión en integración regional de US$2.100 millones en 2008 a US$4.200 millones en julio de 2011 y aumentará a US$5.700 millones en julio de 2012.
