Telemedicina: Conectando a los Panameños con los Servicios Sanitarios a través de la Tecnología

Todos los meses, Ileana Chacón debía levantarse a las 4 de la mañana para sacar una cita médica en el Centro de Salud Pública más cercano. Ileana vive en Pacora, una comunidad a casi dos horas de la Ciudad de Panamá, a pesar de padecer diabetes e hipertensión, ella y su hermana, Bartola Chacón, se consideran afortunadas de beneficiarse de los servicios de Telemedicina.

Ileana y Bartola trabajan en un pequeño puesto de comida y llevan casi tres años participando en el programa de Telemedicina. Para ambas, la Telemedicina ha cambiado sus vidas. "Para mí es excelente; ya no tengo que levantarme temprano y perder un día de trabajo; por ejemplo, yo trabajo en una fonda, y si falto, no me pagan el día de trabajo", dice Ileana. 

Gracias a la Telemedicina, Ileana y Bartola han aprendido a controlar su presión arterial y medir sus niveles de azúcar a diario, posteriormente, le informan a su médico durante la cita telefónica. Desde que forman parte del programa de Telemedicina, sólo tienen que acudir al Centro de Salud cada seis meses para hacerse pruebas médicas esenciales, como Papanicolau, mamografías y otras. Los resultados de estas pruebas se envían a su médico, quien los revisa antes de la cita. Basándose en los resultados de las pruebas, el médico les provee recomendaciones generales y les receta medicamentos para controlar tanto la diabetes como la hipertensión.

A las hermanas Chacón las atiende el Dr. Eustaquio Solís, quien trabaja en el Centro de Contacto del Programa de Telemedicina del Ministerio de Salud (MINSA) en Ciudad de Panamá. Para el Dr. Solís, la Telemedicina es una herramienta valiosa que contribuye a mejorar la atención integral de los pacientes, ya que reduce el número de visitas al Centro de Salud. Esto permite descongestionar los Centros de Salud y que puedan enfocarse en atender las urgencias médicas y/o casos más críticos. Además, mediante la Telemedicina se está capacitando a las personas para que proactivamente puedan cuidar de su salud y controlar mejor sus enfermedades crónicas.

Para la Dra. Lisa de León, quien también atiende en el Centro de Contacto, el programa beneficia enormemente a los pacientes que viven solos y no tienen a nadie que los acompañe a las citas médicas. "En el pasado algunos pacientes tenían que levantarse a las 3 de la mañana todos los meses para acudir a las citas, esperar largas colas y gastar dinero que no tenían para obtener sus recetas mensuales. Ahora todo se soluciona con una cita telefónica programada", dice de León. También reconoce que, cuando el programa empezó fue un reto tanto para pacientes y médicos que no estaban familiarizados con el sistema y la tecnología. Esas dificultades técnicas se superaron, y desde entonces el programa ha crecido, y en la actualidad cada médico en el Centro de Contacto atiende a 20 pacientes diarios en promedio.

La Telemedicina es una herramienta crucial para tratar a personas con enfermedades crónicas como la artritis, la diabetes y la hipertensión en Panamá. Si bien el programa no es de reciente introducción, un hito importante se produjo en 2021, cuando se promulgó una legislación para establecer directrices para el desarrollo de servicios de telesalud, impulsado por la urgencia de la pandemia. Esto se ha visto reflejado en diversos beneficios, como la disminución de la congestión hospitalaria, la supervisión remota de pacientes y la provisión de diagnósticos preventivos, entre otros servicios, que contribuye a que la atención sanitaria sea universalmente accesible.

"El proyecto de Telemedicina fue una estrategia esencial del Ministerio de Salud para proporcionar atención continua a pacientes con enfermedades crónicas durante la pandemia de COVID-19", afirma la Dra. Ivonne Villarreal, directora nacional de Prestación de Servicios de Salud. Actualmente, el programa opera en 12 de las 16 regiones sanitarias panameñas. Asimismo, Villarreal menciona que durante la implementación del programa se han aprendido lecciones que podrían ponerse en marcha para fortalecer el servicio.

Eduardo Miranda Martínez, otro paciente de Telemedicina, también ha tenido una experiencia positiva, ya que ha mejorado su calidad de vida, porque no tiene que madrugar para acudir a una cita, ni mucho menos esperar en largas filas. Sin embargo, para él incluir bidireccionalidad en los servicios también podría ser valioso; "por ejemplo, si un paciente no puede acudir a su cita, no hay forma de ponerse en contacto con el médico para cambiarla". Además, Eduardo cree que el servicio podría ser más eficiente al reducir el tiempo entre citas, que generalmente están programadas cada tres meses. Observaciones como la de Eduardo Miranda brindan información valiosa para expandir y mejorar el programa de Telemedicina en Panamá.

Actualmente, dos años después de la puesta en marcha del programa de Telemedicina se han atendido a más de 60.000 personas con enfermedades crónicas. El programa se está expandiendo para ofrecer otros servicios, incluida la salud mental, y el uso de nuevas tecnologías para pasar de una llamada telefónica a una videollamada.

Además, el programa está implementando mecanismos para conectar a pacientes y médicos de centros de atención primaria con especialistas de hospitales para facilitar el acceso a servicios más especializados. Igualmente, se espera llevar el programa a las Comarcas Indígenas, mientras se empieza con un proyecto piloto en el Hospital José Domingo de Obaldía, en la provincia de Chiriquí, en donde se atienden un gran número de población Ngäbe-Buglé.

El Banco Mundial y la Agencia de Cooperación Internacional de Japón (JICA), han sido socios cruciales del Ministerio de Salud en el fortalecimiento de los servicios de Telemedicina, financiando la adquisición de equipos tecnológicos y desarrollando la capacidad de los coordinadores nacionales y de los médicos que trabajarán en el programa de Telemedicina. También han trabajado con otros socios, incluida la Organización Panamericana de la Salud (OPS), para garantizar la coordinación y la complementariedad.

El poder de la Telemedicina y, más ampliamente de la telesalud, y el uso de las tecnologías digitales es un complemento innovador para facilitar el acceso de los panameños a servicios de salud de calidad, promoviendo la universalidad de la salud, especialmente para aquellos que son más vulnerables y más lo necesitan.