América Latina es la región más golpeada por la pandemia de COVID-19. La fuerte contracción producto de la crisis sanitaria ha tenido enormes costos económicos y sociales, ya que llegó después de varios años de un débil desempeño, con un bajo crecimiento promedio y progreso limitado en los indicadores sociales, y tras un periodo de agitación social que sacudió a algunos países a finales de 2019.
La crisis de la COVID-19 tendrá un impacto a largo plazo sobre las economías de la región. Es probable que los menores niveles de aprendizaje y de empleo reduzcan los ingresos futuros, mientras que el elevado nivel de endeudamiento público y privado puede causar tensión en el sector financiero y frenar la recuperación.
Pero a pesar del fuerte impacto, se prevé una mejora en las perspectivas económicas para América Latina y el Caribe este año. Tras una caída del Producto Interno Bruto regional del 6,7% (excluyendo Venezuela) registrada en 2020, se espera una vuelta al crecimiento de un 4,4% en 2021.
Pese a los desafíos generados por la pandemia, existen señales positivas que dan pie a una pronta recuperación. El comercio internacional de bienes se mantuvo en un nivel relativamente bueno, a pesar de la fuerte caída en el comercio de servicios, particularmente turismo. La mayoría de los precios de las materias primas son más altos que antes de la crisis de la COVID-19, en parte gracias a la pronta recuperación de China. Asimismo, las remesas hacia la región aumentaron en comparación con el período previo a la pandemia, un tema muy importante para varios países del Caribe y América Central.
Otro punto para destacar es que los mercados de capitales permanecieron abiertos para la mayoría de los países de la región. De hecho, la toma de deuda en el exterior aumentó, ayudando a mitigar el impacto económico y social de la crisis. Aunque, la mayoría de los países de la región incurrió en déficits presupuestarios significativos desde comienzos de la pandemia, el gasto adicional se destinó a fortalecer los sistemas sanitarios, proporcionar transferencias a los hogares y ayuda a las empresas. Paralelamente, la implementación de medidas proactivas ayudó a los deudores y redujo el riesgo de crisis financieras.
A un año de declararse la pandemia, las esperanzas de un regreso completo a la normalidad están puestas en las vacunas. La escala del esfuerzo mundial para apoyar la investigación de vanguardia y financiar la capacidad de producción no tiene precedentes. Sin embargo, puede tomar tiempo el desarrollo de vacunas eficaces contra la COVID-19, que se produzcan en cantidades suficientemente grandes, que estén disponibles a nivel local en los países en desarrollo y que la población las considere suficientemente seguras. Dados estos desafíos, es posible que los países de América Latina y el Caribe no tengan más remedio que vivir con el virus, tal vez durante varios años más.
Muchos países de la región han relajado gradualmente las cuarentenas y los cierres, ya sea a través de decisiones políticas explícitas o porque las estrictas medidas de contención son cada vez más difíciles de hacer cumplir. A estas alturas, es posible que los gobiernos deban concentrarse en proteger a los más vulnerables mientras ajustan los estándares de salud y seguridad en todos los sectores y actividades, de modo que la probabilidad de contagio permanezca baja mientras la vida continúa.
La escolarización es una de las actividades que merece más atención. El aprendizaje a distancia, incluso si es factible, es poco probable que proporcione el mismo conocimiento que la enseñanza presencial. Para muchos niños de los segmentos más pobres de la sociedad, puede que simplemente no sea una opción. Si las medidas de contención continúan afectando al sector educativo durante demasiado tiempo, es posible que muchos niños nunca regresen a la escuela y entren en su vida laboral antes de lo previsto. E incluso aquellos que regresen habrán perdido meses o incluso años de educación, lo que socavará sus ingresos futuros y sus perspectivas de movilidad social.
Aunque hay muchas razones para ser pesimistas, las grandes crisis también abren enormes oportunidades para reestructuraciones económicas a gran escala. La mayor transformación podría surgir de la digitalización acelerada provocada por la pandemia, que podría conducir a un mayor dinamismo en múltiples sectores. La digitalización podría impulsar los servicios financieros, especialmente los sistemas de pago, un área en la que la región está rezagada. Las plataformas electrónicas podrían crear oportunidades de empleo incluso para los no calificados y, al proporcionar información sobre las horas de trabajo y los ingresos, podrían respaldar la formalización del empleo. Por último, el comercio de bienes y servicios a través de Internet ofrece una oportunidad para una mayor integración con la economía global.
El Grupo del Banco Mundial está tomando medidas amplias y firmes para ayudar a los países en desarrollo a fortalecer su respuesta ante la pandemia, mejorar la vigilancia sanitaria y las intervenciones de salud pública, y ayudar al sector privado a mantener sus operaciones y los puestos de trabajo.
Asimismo, América Latina y el Caribe está sumamente expuesta y es muy vulnerable a varios desastres naturales, como los terremotos e inundaciones, que pueden devastar regiones enteras, o los huracanes que azotan los estados caribeños. La región es una de las más vulnerables debido a la elevada densidad poblacional de las áreas donde golpean estos desastres y a la necesidad de mejorar las prácticas de gestión de riesgos. Por suerte, estamos mejorando en términos de comprender y gestionar estos riesgos. Entre los ejemplos respaldados por el Banco Mundial están los bonos catastróficos para terremotos de la Alianza del Pacífico. Así mismo, la distribución de riesgos entre países, a través de instrumentos como el Mecanismo de Seguro contra Riesgos Catastróficos del Caribe (CCRIF), puede proporcionar fondos de fácil acceso para la recuperación, luego de que un país miembro se vea afectado por un huracán.
Última actualización: Mar 31, 2021
