18 de agosto de 2008— El agua y el cambio climático es uno de los temas más candentes a tratar durante la Semana Mundial del Agua de este año, cuyo énfasis radica en el saneamiento en respuesta al Año Internacional del Saneamiento que estableció la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
Vahid Alavian, asesor de hidrología del Banco Mundial, asiste a la conferencia donde dará a conocer el avance logrado y los resultados preliminares de un estudio bienal sobre el agua y el cambio climático.
bancomundial.org conversó con Alavian sobre los principales hallazgos del estudio.
¿Cuál es el objetivo del estudio?
Las autoridades a cargo de los servicios de agua tienen que lidiar permanentemente con la variabilidad y la incertidumbre, no obstante, el aumento del nivel de incertidumbre debido a los cambios en el clima es algo nuevo para ellas. En consecuencia, el Banco está estudiando el impacto del cambio climático en las redes de abastecimiento de agua y las formas de reducir su vulnerabilidad, entre otros temas.
El estudio aborda tres preguntas: ¿Cuáles son los impactos de la variabilidad y el cambio climático en las redes de abastecimiento de agua? ¿Cuáles son las estrategias de adaptación para reducir la vulnerabilidad de estos sistemas? ¿Cómo puede el Banco ayudar a los países clientes para adoptar decisiones fundadas respecto a las opciones de adaptación cuando realizan inversiones en este sector?
Se examinan en particular cuatro temas de importancia relacionados con el agua: la operación de las redes de abastecimiento existentes, la planificación y el diseño de nuevas redes, la prestación de servicios de abastecimiento de agua bajo un panorama climático incierto y el estado de preparación de las políticas y las instituciones del sector para hacer frente a dicho fenómeno.
¿Qué ha encontrado hasta ahora?
En primer lugar, hemos tratado de sintetizar la ciencia del agua y el cambio climático a fin de sentar una buena base para comprender los problemas clave. Este proceso nos permitió descubrir que las tendencias a futuro en términos de variabilidad y peligros asociados con el clima plantean un desafío cada vez mayor a los países en la gestión del agua. La gestión del agua será más difícil en el futuro debido a que los efectos del cambio climático son impredecibles.
En líneas generales, hay dos opciones para adaptarse al cambio climático: las medidas que nunca pueden resultar perjudiciales y las que se justifican por el clima.
En el primer caso se trata esencialmente de acciones de mejores prácticas que deberían hacerse sin importar el cambio climático. En el segundo caso, se trata de acciones que podrían justificarse si ocurrieran grandes cambios en el clima. Habría que estudiarlas con mayor minuciosidad para ver si son apropiadas para reducir la vulnerabilidad al cambio climático.
¿A excepción del cambio climático, qué puede afectar la disponibilidad de agua en el futuro?
El cambio climático es tan sólo uno de los muchos factores que determinarán los futuros patrones de disponibilidad y uso del agua.
En algunos países, otros factores, como el crecimiento demográfico y el manejo de la tierra, podrían ser mucho más significativos y críticos.
Por esta razón, se debe incluir el impacto del cambio climático en el agua dentro del contexto del programa general de desarrollo.
¿Cuál es el impacto del agua y del cambio climático en la producción y en los precios de los alimentos?
El agua es fundamental para la producción de alimentos y adquirirá mucha más importancia en el futuro, sin embargo, no ha recibido la atención necesaria.
Hemos visto que muchos países siguen adelante con la producción acelerada de alimentos, sobre todo a través de la agricultura de riego, para aprovechar los altos precios, sin considerar seriamente la disponibilidad de este recurso.
De continuar esta práctica, pronto el agua se convertirá en un factor que limitará la producción alimentaria y se convertirá en un producto básico para el público en general en algunos países. Este impacto se sentirá más que nada en los pobres.
¿Cómo afecta el cambio climático el saneamiento, tema principal de la Semana del Agua de este año?
La salud pública, que es la meta del saneamiento, se está viendo afectada por un cambio en el clima. Existen dos factores que afectan el agua: el calentamiento global y un cambio en la disponibilidad de agua o humedad.
La falta de agua afecta la higiene, mientras que más precipitaciones y mayor humedad pueden aumentar el riesgo a contraer enfermedades transmitidas por vectores.
Nuestros especialistas en saneamiento están tratando de entender mejor la relación entre el cambio climático y el saneamiento dentro del contexto más general de la salud y la higiene.
