WASHINGTON DC, 22 de febrero de 2010 - Los niños latinoamericanos se convirtieron en protagonistas este lunes tras el lanzamiento de una iniciativa conjunta de la aclamada artista Shakira y el Banco Mundial para ampliar y promover programas claves para el desarrollo de la infancia.
Shakira y el presidente del Banco Mundial, Robert B. Zoellick, anunciaron un plan de US$ 300 millones –‘Iniciativa para la primera infancia: Una Inversión de por vida’- para proveer asistencia financiera y técnica dirigida a respaldar la implementación de programas de Desarrollo Infantil Temprano (DIT) en América Latina y el Caribe, durante una ceremonia llevada a cabo en la sede del Banco Mundial en Washington DC. El emprendimiento también creará una comunidad de aprendizaje de expertos para que intercambien conocimientos y experiencias.
Shakira y el Banco trabajarán conjuntamente, bajo una sociedad recientemente creada – llamada “Iniciativa para la primera infancia: Una inversión de por vida”, para incrementar la concientización respecto a la importancia de los programas DIT, a la vez que promueven la adopción de dichas iniciativas en beneficio de millones de niños latinoamericanos que carecen de servicios básicos.
Los programas DIT proporcionan a los niños una adecuada nutrición, cuidados de salud y ambientes estimulantes desde el momento de la concepción hasta la edad de seis años, un período de su desarrollo que es crucial para que los niños alcancen su máximo potencial. Según cálculos del Banco Mundial, 9 millones de niños menores de cinco años sufren de desnutrición crónica, y 22 millones carecen de atención médica temprana en la región.
Dirigiéndose a más de 300 invitados locales, incluyendo representantes de gobiernos y organizaciones internacionales, y a una audiencia global de miles de personas conectadas a través de Internet, Zoellick argumentó que la inversión en DIT no sólo era el paso correcto para mejorar el estado de los niños pobres, sino que también “era lo más inteligente”.
“Las inversiones tempranas son rentables porque significan que más niños se quedan en la escuela, obtienen mejores calificaciones y se alejan de los problemas. Asimismo, los niños saludables son más productivos una vez que se convierten en adultos”, dijo Zoellick durante la ceremonia de firma del acuerdo de asociación entre la Fundación ALAS de Shakira, el Earth Institute de la Universidad Columbia y el Banco Mundial.
Las investigaciones que indican que el 85% del cerebro de un niño ya está completamente conectado a la edad de cinco años respaldan la hipótesis de que esos primeros años de edad son críticos para el desarrollo del máximo potencial de un niño, Zoellick indicó. Hace solo una semana que el Banco publicó ‘La Promesa del Desarrollo Infantil Temprano en América Latina y el Caribe’, que recoge las últimas evidencias científicas sobre por qué los programas de desarrollo infantil temprano son cruciales, a la vez que demuestra que los retrasos son muy difíciles de revertir más adelante.
Llamado de acción a los gobiernos
Sin embargo, expertos y partidarios argumentan que aún no es tarde para actuar.
Refiriéndose a su experiencia directa ayudando a los niños más pobres a superarse, Shakira instó a los líderes latinoamericanos a que comprendan el valor de invertir en los más pequeños, de 0 a 6 años de edad, cuando sus cerebros y habilidades sociales y cognitivas aun se están desarrollando.
“El Banco Mundial, ALAS, y el Earth Institute trabajarán en estrecha colaboración junto a los gobiernos para asegurar que reciban orientación específica sobre cómo implementar mejores prácticas para el desarrollo infantil temprano”, dijo la artista colombiana ganadora del Grammy y fundadora de ALAS, una coalición de artistas y líderes empresariales que promueven mejores servicios para los niños de la región.
Durante la Cumbre de Objetivos de Desarrollo del Milenio de la ONU en septiembre y también durante la Cumbre Iberoamericana en noviembre en Argentina, estos nuevos socios presentarán sus recomendaciones para lograr que los programas DIT se conviertan en una realidad. Adicionalmente, se ha establecido un comité de Desarrollo Infantil Temprano que incluye a funcionarios de ALAS, el Earth Institute, entidades internacionales y el Banco Mundial, que está representado por la vicepresidenta regional Pamela Cox.
“A cada líder de América Latina y el Caribe, a quien veremos personalmente en la próxima cumbre, le exhortamos a que aprovechen esta Iniciativa para la primera infancia y dejen que los expertos del Banco Mundial les ayuden, les ayuden a diseñar programas innovadores y efectivos, a buscar financiamiento, e invertir en el futuro”, dijo Shakira.
La directora de Desarrollo Humano del Banco Mundial Evangeline Javier señala que aunque la región ha estado a la vanguardia en iniciativas de DIT, el gasto público en estos programas necesita ser incrementado. “En este momento las inversiones en Desarrollo Infantil Temprano son apenas entre el 1% al 12% del total del gasto en educación de los países en la región”, dijo Javier.
Los expertos están de acuerdo que la iniciativa conjunta del Banco y ALAS es un primer paso para tratar de revertir esta tendencia, pero que los líderes gubernamentales y los responsables de políticas públicas necesitan sumarse al proyecto para que este prospere.
“Nos emociona poder ver que artistas y hombres de negocios de la región organizados bajo ALAS, se hayan comprometido a incrementar la concientización respecto al DIT y estén asociándose a instituciones del conocimiento, como el Banco Mundial y el Earth Institute, para promocionar mejores prácticas para el DIT según indican las investigaciones más sólidas”, dijo la especialista en educación y autora de ‘La Promesa del DIT en América Latina y el Caribe’, Emiliana Vegas.
Sin embargo, advirtió, en última instancia todo depende del compromiso por parte del liderazgo de cada país de invertir en DIT, para que los niños de todo el mundo puedan alcanzar su máximo potencial.
A lo largo de estos últimos 20 años, el Banco Mundial ha ayudado a gobiernos de más de 50 países a invertir en Desarrollo Infantil Temprano. En América Latina y el Caribe, el Banco ha financiado más de 30 proyectos DIT, incluyendo asistencia técnica, investigación y financiamiento de programas.
En las próximas semanas, el Directorio Ejecutivo del Banco Mundial pondrá en consideración al primer proyecto bajo la Iniciativa para la primera infancia, ayudando en la capacitación de padres y personal especializado que cuiden de niños de entre cero y cuatro años de edad en las 172 municipalidades más pobres de México.
Además, el Banco Mundial se está asociando al Programa Mundial de Alimentos para enfocarse en la nutrición y salud de 100.000 niños haitianos menores de 2 años, con el foco puesto en los primeros 3 meses. A través de la Organización Mundial de la Salud y de la Organización Panamericana de la Salud, el Banco está financiando un programa de ayuda para mujeres embarazadas y madres lactantes que provee un paquete de servicios para niños menores de dos años.
Otras iniciativas DIT del Banco Mundial en la región incluyen:
Brasil: El Banco está colaborando con investigadores del Instituto de Investigación Económica Aplicada de Brasil en una evaluación de guarderías infantiles del Estado (para niños de 0 a 4 años), aprovechando un sistema de lotería para asignar espacios limitados en guarderías infantiles municipales (“creches”). Los primero resultados indican la existencia de un apoyo efectivo para las madres estresadas. Se está preparando un programa de políticas junto a la municipalidad de Río de Janeiro para respaldar reformas en las políticas DIT.
Chile: Trabajando en estrecha colaboración con un investigador chileno, el Banco está preparando una nota sobre política para el Ministerio de Economía sobre los arreglos institucionales apropiados para invertir en DIT. El estudio se centra en crear un marco institucional que apoye, acredite y garantice la calidad de los servicios DIT mediante un análisis de “buenas prácticas” a nivel global, que ejemplifiquen un abanico de enfoques que sean relevantes en el contexto chileno.
Colombia: Las discusiones preliminares incluyen proporcionar servicios de Desarrollo Infantil Temprano a las familias pobres de Colombia como parte de un programa de asistencia técnica que el Banco impulsa en esta nación sudamericana.
República Dominicana: Desde 2002 el Banco financia el proyecto DIT (USD 42 millones) en la República Dominicana, para aumentar la disponibilidad de servicios educativos de alta calidad para los niños pequeños, creando 17 Centros Regionales Modelo para la educación y el cuidado de la primera infancia. Además, ha prestado apoyo a más de 60 sub-proyectos a través de un Programa de Donaciones competitivo para el apoyo interinstitucional del desarrollo de la primera infancia.
